La storia della King (H. N. White)

traduzione dal sito http://www.hnwhite.com/ su autorizzazione eredi H.N.White (translated and published by permission of H.N.White heirs).

Henderson N. White nacque a Romeo, Michigan, il 16 luglio 1873. Da ragazzo era affascinato dal funzionamento delle cose e dal miglioramento. Costruì il suo primo strumento musicale a 13 anni, un violino ricavato da una scatola di sigari cubani, ancora oggi conservato. Cominciando a lavorare nel negozio di Detroit di O. F. Berdan, Henderson sognava un vero, perfetto strumento da banda. Il suo lavoro di riparatore e d il quotidiano contatto con musicisti gli insegnò la precarietà degli strumenti allora in uso e il suo istinto musicale non era soddisfatto delle loro imperfezioni. Si diede da fare allora affinché il suo sogno diventasse realtà. Subito si guadagnò una reputazione che andava oltre l’ambito locale. Imparando sempre dai direttori di banda che visitavano quel piccolo negozio di Detroit e studiando in ogni momento libero e sperimentando, in poco tempo in altre città si cominciò a parlare di lui. Quando il negozio di strumenti McMillin di Cleveland necessitò di una persona competente per dirigere la sezione riparazione si rivolsero a quel giovane apprendista.

Ma il sogno spronava White e dopo cinque anni alla McMillin entrò in società con C. H. Berg per la vendita di strumenti importati ma divenne in effetti un negozio di riparazione di strumenti. Il negozio si trovava al 13 di Woodland Avenue ed era molto piccolo. Nel 1893 White divenne l’unico proprietario e così la realizzazione del suo sogno era finalmente a portata di mano, cosicché nel 1894 il primo trombone “King” uscì da quel piccolo negozio. Ma non era “solamente un altro trombone”: costruito con tutto ciò che aveva imparato, mescolando conoscenza con l’amore per l’impresa, quel primo trombone fu una rivelazione per il mondo musicale anche con l’aiuto di Thomas King, un suonatore locale di trombone che aiutò White a perfezionare la sua invenzione. Ciò che sviluppò fu radicalmente diverso dai modelli prevalenti all’epoca nella campana, nel diametro, nel canneggio; il trombone “King” ricevette consensi da tutti i suonatori di banda. Il primo musicista famoso a suonarlo fu Al Pinard che fece del suo meglio affinché altri provassero il “King”. Dal 1894 al 1908 ogni coulisse fu costruita da White. I musicisti amavano il trombone King perché la coulisse era sottile, liscia e leggera nel movimento più delle altre. Con il suo successo White presto si trasferì e spostò la fabbricazione al 1870 di East 9th Street nell’Erie Building nel 1897.

Hugh E. White fratello di Henderson entrò nell’azienda nel 1903 per organizzare l’ufficio crediti per una gestione efficiente dei conti e, successivamente, rivestì la carica di vice presidente (fino al 1940). La White fu una delle prime ad utilizzare la pubblicizzazione e ad offrire piani di acquisto a credito. Successivamente F. A. Reynolds divenne sovrintendente della fabbrica.

Gli obiettivi di White miravano costantemente allo sforzo di costruire strumenti migliori, della più alta qualità, e acusticamente perfetti. Nel 1909 realizzò l’ufficio ricerche acustiche e acquistò il più grande quantitativo al mondo di campane. Il tanto tempo richiesto in produzione per realizzare ogni strumento avrebbe consentito piccolissimi miglioramenti per cui non cominciò mai la produzione di uno strumento se non c’era stato prima un grande miglioramento sia nel suono che nella qualità.

Sempre nel 1909 White si spostò dal piccolo negozio al 5225 Superior Avenue di Cleveland con 3500 metri quadrati di nuovo spazio per il lavoro. Una volta sistemato cominciò a tenere concerti durante l’ora del pranzo due o tre volte a settimana per perfezionare l’intonazione dei suoi artigiani e quindi degli strumenti.

In alcune occasioni la King nel 1908 cominciò ad importare i sax Evette & Schaeffer per venderli come alternativa poco costosa ai sax costruiti in America. Successivamente nel 1910 la Carl Fischer Instruments divenne l’unico distributore degli Evette & Schaeffer e White fu costretto a cercare altro. Scelse di importare i sax V. Kohlert mentre cominciava a pensare di costruirli in proprio. Finalmente intorno al 1916 White cominciò a produrre i suoi sax e dal 1925 introdusse una nuova serie di fiati costruiti a Cleveland (soprani in C, soprani dritti e curvi in Bb, saxello in Bb, alto in Eb, melody in C, tenore in Bb e baritono in Eb). Dal 1917 al 1918 l’intera produzione dei sax fu per il Governo degli Stati Uniti durante la prima guerra mondiale. I sax prodotti durante la guerra hanno incisa la sigla U.S. o altri tipi di incisioni che indicano l’arma di destinazione ( U.S.N. per la Marina, U.S.M.C. per il quartier generale dell’esercito). Questi sax furono caratterizzati da molti miglioramenti da parte dell’associato alla King Henry Dreves. Uno di questi fu l’introduzione del Saxello nel tardo 1920 con la testa curva e la campana rovesciata dello stesso angolo di un soprano dritto.

Fu nel 1917 che un piccolo edificio fu eretto a fianco dello stabilimento principale per sviluppare una linea di legni. Dal 1920 i legni King, assieme ai fiati e agli ottoni, entrarono nelle migliori orchestre. Durante questo periodo la forza lavoro della King crebbe ad oltre 200 unità. White non assoldò comuni lavoratori, essi dovevano essere abili artigiani con l’amore per il lavoro fatto bene. Ciò consentì a White di offrire una lista di opzioni (in sei finiture) quasi infinita dall’ottone semplicemente lucidato ai modelli per artisti dorati a mano. Produsse anche le custodie per i propri strumenti nonché quelle per altri produttori.

Fra la metà e la fine degli anni ’20 White divenne il primo costruttore di strumenti ad introdurre le campane in argento sui King. Pensava che le campane d’argento dei tromboni offrissero un suono migliore e che questo arrivasse più lontano e con poche vibrazioni. La campana “Silver Tone” fu realizzata ed utilizzata su tutta la linea. Oggi le campane “Silver Sonic” e “Silver Tone” sono rinomate per il grande suono e le bellissime incisioni.

Il 1920 vide anche la nascita del corno francese. Con il suo tono meraviglioso fu il primo corno francese prodotto in America per interrompere la tradizione e il pregiudizio per la produzione straniera. Fu un successo di vendite immediato. Nel 1925 White acquistò la Cleveland Musical Instrument Company fondata nel febbraio 1919 e conosciuta per le trombe. L’azienda ebbe successo per lungo tempo e impiegò 15 persone ma, come spesso accade per le nuove aziende, i costi generali e le spese erano troppo grandi rispetto al volume di vendite che poteva produrre. Per due anni la H. N. White fabbricò strumenti per la Cleveland per aiutarla a soddisfare gli ordini. White vedeva la Cleveland e più tardi l’American Standard come i marchi giusti per coprire il crescente mercato delle bande scolastiche che chiedeva strumenti di qualità a prezzi bassi, questi strumenti erano offerti ad un prezzo inferiore del 40% rispetto ad uno strumento King.

White fu un maniaco del lavoro, ma gli piaceva giocare a carte, pescare e andare alla Cleveland Symphony. Il 17 marzo del 1932 sposò in terze nozze Edna Richert, a quel tempo buyer della sezione abiti. Tutti e due amavano la musica ed il teatro. Edna aveva una figlia da un precedente matrimonio di nome Cathryn e White subitò adottò la giovane undicenne. Cathryn suonava il clarinetto (un King Silver) ed ogni estate veniva mandata al campo della banda a Cedar Point. Durante l’estate del 1936 fu scattata una foto della banda e White non seppe resistere all’opportunità di pubblicarla nel n. 9 del White Way News. Henderson mise Edna a capo dei White Apartments che erano caduti in rovina e lei li ripulì velocemente e li ristrutturò.

Durante gli anni della depressione e fino all’inizio della seconda guerra mondiale, la H. N. White Company attuò velocemente il suo programma per realizzare una vasta gamma di strumenti musicali. Nel 1934 iniziò la produzione di strumenti a corda con il Big Bass Violin che fu seguito nel 1936 dal King Cello, nel 1938 White creò il Silver Lined Clarinet e finì di sviluppare il Trombonium (trombone a valvole progettato per l’uso nelle bande e orchestre scolastiche). Sempre nel 1934 la H. N. White divenne la prima fabbrica di strumenti musicali ad offrire una assicurazione sulla vita ai suoi 152 artigiani. La politica fu del tipo contributivo con il pagamento del premio da parte sia del datore di lavoro che del lavoratore.

Nel 1936 F. A. Reynolds lasciò la King per dar vita alla sua azienda. I primi strumenti Reynolds assomigliavano ai King con alcuni piccoli miglioramenti rispetto al progetto originario. Alla fine degli anni ’40 Reynolds vendette la sua azienda che fu rilevata dalla Norlin. Il 26 marzo del 1940, all’età di 65 anni, White morì improvvisamente. Durante la sua splendida carriera come progettista e costruttore di strumenti musicali Henderson riprogettò 28 strumenti ed ebbe un enorme impatto nella fabbricazione di strumenti per la sua passione per l’alta qualità ed il suono perfetto. Dopo la sua morte Hugh E. White divenne presidente dell’azienda mentre gli eredi lavoravano per il suo controllo. Edna White e la figlia Cathryn insieme controllavano i due terzi della proprietà. Nella metà del 1941 Edna prese il controllo come Presidente mentre iniziava la seconda guerra mondiale. Edna fu la prima donna a rivestire un ruolo di dirigente in un mondo dominato da uomini e molti la videro come un outsider e predissero la fine immediata della H. N. White. Ma molti dimenticavano che Edna aveva una grossa esperienza nel mondo degli affari e sapeva quanto e quando essere autoritaria. Il credo di base di Edna era che la H. N. White avrebbe dovuto avere una qualità superiore seconda a nessuno e questo credo motivò molte delle sue decisioni negli affari.

Con l’inizio della guerra l’azienda fu impossibilitata a costruire molti strumenti sebbene il dipartimento assistenza rimanesse aperto, e la signora White lavorò duro per avere contratti con il governo. La forza lavoro era molto abile e particolarmente adatta a mettere insieme sassofoni con molte parti che dovevano essere intonate in modo giusto. Con questo in mente, il governo affidò alla King due grossi contratti. Il primo per assemblare unità radar (radio e antenne) per la Marina e l’Esercito. Il secondo, visto la capacità dell’azienda di eseguire lavori complessi con l’argento, riguardò l’assemblaggio delle parti in argento dei fusibili di prossimità. Ogni unità radar era formata da molti componenti e difficile da assemblare, e gli artigiani della King lavorarono per incrementare la produzione. Durante questo periodo, la signora White dovette rassicurare la rete dei venditori che l’azienda avrebbe focalizzato l’attenzione su buoni prodotti di grande qualità non appena la guerra sarebbe finita. La maggior parte di venditori continuarono il loro rapporto con la King. Quando la guerra si avvicinò a conclusione, il lavoro lentamente riprese su una nuova linea di strumenti da introdurre. La H. N. White completò un investimento di 250000 dollari che incrementò la produzione del 50%. Il totale di contratti dovuti alla guerra portarono all’azienda in totale 5 milioni di dollari.

La figlia della signora White Cathryn (Kay) White Ludwig (sposata con William F. Ludwig Jr) divenne Vice Presidente e direttore della pubblicità nel 1945. Fu responsabile del mettere insieme il Catalogo White e della convocazione di migliaia di rivenditori all’anno. Uno dei primi cambiamenti che fece fu di cambiare il logo “KING” con una corona e aggiungere l’incisione “World’s Finest”. Questo cambiamento segnò l’entrata in ciò che alcuni credono i migliori anni dell’azienda. Qualche anno più tardi, il 21 settembre del ’47 diede alla luce una bambina chiamata Ellen. Con la signora White al timone, l’azienda continuò a fare profitti e nel ’46 Edna introdusse il primo programma di gratifiche basato sulle quote di produzione. Ella avrebbe speso molto del suo tempo nell’attività lavorativa e nell’intrattenere i clienti nella sua abitazione al 2820 di Broxton Road di Shaker Heights (comprata nel ’48).

L’artista più popolare della H. N. White durante gli anni ’40 e ’50 fu Tommy Dorsey, “il Gentiluomo Sentimentale dello Swing”. Tommy si recò spesso Cleveland, e passò molto tempo alla produzione collaborando strettamente con gli artigiani. Con il contributo e la pubblicità di Dorsey i tromboni King continuarono ad essere i migliori al mondo.

Anche dopo la guerra la signora White fece ripartire la produzione solo degli strumenti più famosi e redditizi, che portò la gamma ad una trentina di modelli. Contemporaneamente la King introdusse una nuova linea di sax chiamata Super 20. Fu commercializzato come un nuovo sax ma in effetti fu un miglioramento del popolare Zephir Special che restò in produzione per poco tempo. Il Super 20 fu un immediato successo di vendite e fu suonato da grandi musicisti come Julian “Cannonball” Adderley e Charlie “The Bird” Parker. Più tardi nel ’46, furono introdotte anche le nuove trombe Super 20 con doppio canneggio e campana in argento suonate da grandi musicisti quali Harry James e Ziggy Elman.

Nel 1953, con lo scoppio della guerra di Corea la H. N. White dovette affrontare di nuovo una crisi di vendite. Edna, velocemente si aggiudicò un altro contratto governativo per la produzione di parti di radar. Allo stesso tempo le forze armate fecero un grosso ordine di strumenti per banda mentre un’altra agenzia governativa rifiutava la produzione aggiuntiva di ottoni definendoli “…realmente non necessari”. Per soddisfare le esigenze delle forze armate e la produzione di strumenti la signora White incrementò le ore di lavoro settimanali da 46 a 56 ore. I venditori comprarono così tanti strumenti memori della paura di ciò che era successo durante la seconda guerra mondiale e le vendite crebbero del 30%. Per i due anni successivi la situazione non cambiò e la forza lavoro passò da 250 a 300 operai.

Alla fine del 1952 Cathryn divorziò dal marito riprendendo il cognome White e si dedicò a tempo pieno al lavoro e alla famiglia. Le sue responsabilità crebbero inclusa la sostituzione della madre quando questa era ammalata o in vacanza. Durante questi anni Cathryn lavorò duramente per portare in ogni occasione artisti famosi a sponsorizzare il marchio King. Nel ’52 attraversò il paese per parlare con i venditori e lavorare in una convention musicale a Las vegas. Il suo duro lavoro fu ricompensato quando convinse Harry James a fermarsi in fabbrica e provare il nuovo modello di tromba Super 20. Harry voleva uno strumento che avesse le valvole spostate qualche centimetro in avanti a causa delle sue braccia lunghe e mentre era a Cleveland gli misero a disposizione un team di progettisti ed artigiani a lavorare sulle sue specifiche. Dal momento in cui Harry lasciò la fabbrica abbandonò la sua Selmer per una H. N. White “Super 20 Silver Sonic” e siglò un accordo per pubblicizzare le trombe King. Le prime Super 20 per Harry erano di produzione normale, ma dalla fine del 1952 Harry entrò in possesso del suo modello personalizzato. Questo cambiamento della tromba e della conseguente pubblicizzazione fu dovuto in larga parte all’amicizia che si instaurò fra Harry James, Edna e Cathryn. Nei successivi 13 anni, quando passava da Cleveland, Harry si sarebbe fermato allo stabilimento King (per prendere una nuova tromba) e avrebbe passato delle ore a parlare con “Mom White” (Edna) restando a cena da lei prima dei suoi concerti. Ogni volta che Harry era in città, nei giorni di festa, cenava a casa di Edna.

Per tutto il 1950 la H. N. White fece degli sforzi per portare continui miglioramenti ai modelli. La qualità era in ogni strumento e l’azienda garantiva i propri prodotti contro difetti di fabbricazione e di materiali per tutta la vita dello strumento. Nel 1951-53 Fu lanciato sul mercato il nuovo trombone 3B che continuò il successo e confermò la leadership sul mercato dei trombone e fece salire ancora le vendite. Sempre nel 1950 il marchio “Silver Tone” o gli strumenti con campana d’argento furono rinominati “Silversonic”. Agli inizi del 1962 si decise che il marchio America Standard sarebbe stato eliminato e sostituito da Tempo. La linea di strumenti Tempo restò la stessa fornendo al cliente grandi strumenti ad un prezzo basso. L’azienda quindi aveva tre marchi: King, Cleveland e Tempo. Intorno alla metà del 1964 divenne chiaro che la fabbrica era obsoleta. La King aveva costruito strumenti nello stesso edificio per più di 50 anni ed era necessario un nuovo stabilimento. Nel 1964 Edna prese 50000 metri quadrati di terreno per il nuovo stabilimento a Eastlake in Ohio. Un altro grande cambiamento avvenne nel settembre del 1964 quando Cathryn modificò il logo King con la moderna corona ancora oggi in uso. Poi nel 1965 la salute di Edna peggiorò e d’accordo con la figlia decisero di vendere l’azienda a Nate Dolan e soci. Nei pochi anni successivi Edna sarebbe andata al lavoro a Eastlake aiutando la costruzione del nuovo impianto che non le piacque come quello del 5225 Superior. Edna morì nel 1969 e Kay nel 2005. Gli eredi di Kay sono due nipoti che vivono in Ohio.